Эта история произошла в маленькой деревне под Кировом. Вокруг был старый и темный лес, он тянулся на многие километры, делая вокруг деревушки что-то вроде защитного кольца.
Людей соседство с дикой природой не пугало. Что лес? Он старый, добрый. Только дразнить его не надо. С деда-прадеда говорили: не хочешь себе беды, но ходи в лес после заката.
Жили там неразлучные друзья. Девочка Катя и ее немецкая овчарка по кличке Гром. Они даже появились на свет в один день. А когда Кате было несколько недель, Грома ей подарил дядя. Сказал тогда изумленной маме:
— Они теперь на всю жизнь связаны. Пусть защищает малую.
С тех пор так и было. Где Катя, там и Гром. Девочка и ее верный пес придумывали себе развлечения. Не было и дня, чтобы они вдвоем не отправлялись исследовать какую-то ближнюю местность.
Леса Катя не боялась. Далеко, конечно, не заходила, но там, где между крон еще виден просвет и попадают лучи солнца, обожала садиться на землю и слушать звуки природы. Гром тогда сворачивался в клубок (насколько это может сделать взрослая немецкая овчарка) и спал у ее ног.
Однажды к родителям Кати должны были приехать гости из города. У них был маленький ребенок, поэтому в день приезда Грома посадили на цепь. Он — добрая псина, но малыша может и случайно напугать.
А уже вечером вся деревня гудела, как рой пчел: пропала Катя.
— Ой не углядела, — плакала ее бабушка.
— Ну куда она могла пойти? — раз за разом спрашивала мама.
Соседский мальчик Коля вспомнил, что Катя собиралась в лес за земляникой. Видимо, заблудилась.
Начались поиски. Люди уже и не думали, что в темноте нельзя в лес заходить. Взяли с собой собак, среди них и Гром был, и пошли в чащу. До утра искали — ничего. День искали — ничего. Два искали — ничего. Через четыре дня даже самые большие оптимисты начали терять надежду. Еще и Гром куда-то запропастился.
— Видно, гиблое дело, — сокрушался дядя Кати, тот, что овчарку ей подарил.
Когда уже никто й не ожидал, случилось чудо. Вернулся Гром. Он тянул за собой заднюю лапу и выглядел смертельно уставшим. А с ним была и Катя. Она вцепилась в собаку и не хотела отпускать. Лицо и руки у девочки были в крови. На щеках застыли дорожки от слез.
Девочку на скорой увезли в больницу. А Гром умер тем же вечером. От укуса змеи. До двора, где жила Катя, тянулся след: было видно, как изо всех сил пес тащил свою маленькую хозяйку.
Пса-героя хоронили всей деревней. На месте, где его закопали, установили здоровый валун. Катя часто приходила к нему и рассказывала Грому, как у нее дела.
— Ты самый лучший, — всегда говорила она, когда собиралась уходить.
